El encaje químico (a veces denominado encaje Schiffli) es una forma de encaje hecho a máquina. Este método de confección de encaje se realiza bordando un patrón en una tela de sacrificio que ha sido tratada químicamente para desintegrarse después de crear el patrón. Las máquinas Schiffli comenzaron a utilizarse a finales del siglo XIX. Antes de eso, las máquinas de bordar llamadas máquinas manuales suizas se utilizaban para hacer encajes químicos y bordados.
Hoy en día, este bordado se realiza normalmente en una máquina o telar Schiffli de múltiples cabezales o múltiples agujas que tiene un campo de bordado muy grande, continuo y superpuesto. El patrón de encaje está diseñado de tal manera que el hilo de bordar crea una serie de hilos entrelazados que, en esencia, se convertirán en una pieza de encaje "independiente".
Una vez completado el bordado, la tela bordada se sumerge en una solución que no dañará el hilo de bordar pero que disuelve por completo la tela de sacrificio dejando solo el encaje.
Utilizando estas grandes máquinas y esta técnica, una sola pieza de encaje podría tener, utilizando las máquinas más modernas de hoy, más de 60 pulgadas de ancho por 15 yardas de largo. En la práctica, este sistema se utiliza para producir muchos artículos más pequeños con una sola configuración.
La composición original del "baño" desintegrable no era muy respetuosa con el medio ambiente y prácticamente ha dejado de existir en los países desarrollados. Sin embargo, esta práctica todavía se utiliza para crear cordones en los países del tercer mundo. Desde el desarrollo original del encaje químico, se han desarrollado otros métodos además del método de lavado químico descrito anteriormente. Estos incluyen el uso de tejidos base que sean solubles en agua o que se desintegren con el calor. Estos métodos son generalmente demasiado caros o poco prácticos para la producción a gran escala. Por lo general, los utilizan instalaciones de bordado más pequeñas que se especializan en mercados específicos, negocios desde casa o aficionados.
El encaje químico se puede distinguir del encaje con aguja por una ligera borrosidad en los hilos.
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